乘坐太空气球 飞到高空俯瞰地球
2012-02-06 12:10 来源：中国新闻周刊 作者：吕静 阅读： 次 我要投稿
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 巴塞罗纳“零到无穷”公司设计的太空旅行氦气球——“巴隆”。 假如你是一名正在准备升空的太空游客，你的耳边并没有火箭引擎点火的剧烈震动和震耳欲聋的轰鸣声，在倒计时开始的时刻，你感受的，是一种悄然无声的宁静。“5，4，3，2，1……”你就这样飞离地面了。在飞船升空之时，你整个人是被压力“按在”座位上的，但是这种压力相当温和，不会导致你七窍出血、面部扭曲。而且，除了旁边飞行员的说话声，还有太空舱中空气流动的声音，你的四周一片寂静。飞船之外，黑暗天空下渐渐呈现出愈来愈清晰的地球曲线轮廓，不久，天空如巨大的幕布一般黑了下来，映衬出的是下方变成蓝色的星球。此时，你已经抵达了太空的边缘，然而整个过程中并没有震天动地的火箭。
现在，世界上有好几家公司都在为那些肯砸钱的人开辟太空旅游的计划，他们希望通过开发这类项目而赚到大钱。虽然火箭很危险，然而几乎所有的公司都计划使用火箭实现“飞天”。迄今为止，人类历史上到达过太空的共有500多人，他们都是被火箭送上天的，而且，他们中间共有18人遇难，再也没有回到地球。
对于一些人来说，冒险也是太空旅行吸引力的一部分。但是，如果你不想冒那种可怕的风险，只想要平静的体验，亲眼目睹蓝色大理石般的地球，那么可以考虑琼斯·马里奥·洛普兹-乌迪勒斯的解决方案——乘坐太空气球。
洛普兹-乌迪勒斯所创建的公司名叫“零到无穷”，这家特别的机构位于西班牙的巴塞罗那。该公司希望最早在2013年可以开始载人到近太空。近太空距离地球表面20公里到100公里。介于我们通常使用的商业航空飞行与轨道卫星飞行所达到的高度之间。虽然气球没有火箭升得那么高，但在理论上，至少它应该更安全——乘客不需要坐在成吨的燃料上，它对环境的影响也远远低于那些冒着滚滚浓烟的巨大火龙。
洛普兹-乌迪勒斯的灵感来自于他的老爸，这位身为大气物理学家父亲，参与过发射泰坦星(土卫六)探测器和火星探测器的工作。洛普兹-乌迪勒斯说：“我一直看着他的工作，多年来观察到在航空飞行上所有令人兴奋的研究，这使得我常常会对太空计划激动不已，”在2000年的时候，父亲对他讲述了探测泰坦星的“惠更斯探测器”是怎样由一个气球原型演变而来的，这个气球曾被投放到离泰坦星40公里高的空间。他说：“在我们谈话之后，我就想到，这种办法可以成就太空旅游，然后我们就开始了尝试。”
毫无疑问，这是一种可能的思路，因为前人已经成功地做到过很多次。在20世纪50年代和60年代，大约有十几次载人气球远航到近太空高度。比如，1957年，美国空军乔·基廷格曾在一个接在氦气球上的密封舱中上升到离地29公里的高空。他很开心地乘气球飞到如此高度，以至于在被命令下降时，他忘乎所以地回答，“你们上来找我呀！”
零到无穷公司希望让平民百姓也能够体验到太空旅游的乐趣。他们已经进行了几次无人气球飞行测试，成功飞到了33公里的高空，并在去年早些时候得到了进行初次载人航行所需的投资。该公司计划利用一个巨大的氦气球，他们喜欢称之为“巴隆”，飞到离地34公里的高空， 巴隆将携带一个可以容纳两名飞行员和两名旅客的加压舱。你现在就可以去其网站上定个“位子”，不过你得有点儿闲钱——每张票的价格是11万欧元(约合90万人民币元)。
那么，花这么多钱真能让你飞上太空吗？按照广为接受的定义，太空始于地表之上100公里。所以，大部分太空旅游公司，比如“维珍银河”公司，都旨在将乘客带到更高远的地方。尽管零到无穷公司网站“借用”了一个专用名词“近太空”，而不是“太空”，洛普兹-乌迪勒斯还是指出，这里并无明确的物理界线。2010年10月，他在马尔代夫一个可持续性研讨会上告诉与会者，人在34公里的高空，已经处在了99%的大气层之上，而就算到了400公里之上的国际空间站高度，也依然存在着非常稀薄的空气。
高度并非唯一的问题，巴隆的乘客在高空也将体会不到失去地心引力的那种刺激感和失重感。不过，气球太空旅游所获得的乐趣和激动毕竟要远远超过乘坐那种更廉价的制造失重感的“呕吐彗星”飞机——在这种原本为了帮助宇航员防止失重而制造的训练设备上，乘客经历连续的水平飞行、俯冲、旋转，就能够体验到太空人失重漂浮的感觉。
然而，洛普兹-乌迪勒斯认为，太空旅行体验的目的不是为了经历呕吐和失重感，而是追求“俯瞰效果”——在地球上空看到身下蓝色星球的那种震撼感，以及像众多宇航员所描述的那种由衷的幸福感，据说，这种体验对那些亲历者的内心具有持续的影响。
巴隆的乘客是否会有同样的感受还有待观察，但是，他们很可能比乘坐火箭升空的人机会还要好。因为即使是100公里的高空，也没有高到足以进入轨道，所以，靠火箭推进的飞船，比如维珍银河公司的“太空船二号”，也只能给旅客几分钟的时间俯瞰地球美景，就很快开始了返程。而巴隆的旅客将有更长的时间——在上升大约1小时后，巴隆保持在其最大高度的时间是“太空船二号”的两倍。
当巴隆下降的时候，气球将会放气并随后再鼓气。旅客舱将会随可控降落伞下降，并用安全气囊缓冲着陆。洛普兹-乌迪勒斯说，在一次旅行中，一个气球不会飘行超过几百公里，而现在风模型可以很好地预测出气球将在哪里停止，所以地勤人员可以做支持工作。他说：“我们的测试飞行已经降落到预定降落的地方。”
就算是竞争对手也被他们的想法迷住了。维珍银河公司创始人理查德·布兰森对气球太空旅行略知一二，他在研讨会上对洛普兹-乌迪勒斯说：“你们做的是一项大事业。”
对于那些寻找真实太空体验的人来说，巴隆还有另外一个优势：它是迄今为止最绿色的太空旅游方式。所有火箭都将污染物直接喷入大气的平流层，这会对大气环境产生各种影响，特别是采用碳氢燃料的火箭，比如，用煤油做动力的“联合号飞船”产生了大量烟灰，通过吸收太阳热量使地球变暖。虽然在低层大气中的烟灰一般会在随后被雨水冲落，但平流层的烟灰可以存在10年或更长的时间，这使其对环境的影响大大提高。2010年，马丁·罗斯和他在加州埃尔塞贡多的非盈利组织航空航天公司的同事，用一个像维珍银河公司“太空船二号”一样的橡胶燃烧引擎模拟每年100次亚轨道发射的影响。这一研究的结论是，这种太空旅游对气候的影响可能相当于目前所有商用飞机的总和。
相比之下，巴隆对地球的影响应该很小。洛普兹-乌迪勒斯说：“整个操作过程可以很容易就做到零排放，”当然，开始的时候可能做不到这一点，因为氦是从天然气中获得的，而且在分离之后要被液化，这一过程目前还是用化石燃料发电来完成的。根据英国《新科学家》杂志的计算，为巴隆气球的一次飞行所制造的4000立方米的氦将会产生大约4吨的二氧化碳，这与每名旅客一次坐飞机远程飞行所产生的二氧化碳相当。
不过，比产生多少二氧化碳更重要的是，事实上在乘坐气球的航行中，并没有将改变气候的物质直接丢弃在平流层里。罗斯说：“如果不涉及化学燃烧，气球所遗留的物质就显得无关紧要了。”
所以，如果你总是渴望太空旅游，但又不想因为你的飞天行动而破坏环境，乘气球遨游太空可能刚好“对路子”，那么，从现在开始，你要做的事情就是攒钱。从目前来看，只要有足够的钱，总有一天，你真的能飞到高空去俯瞰地球。
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