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1911 年 1 月 18 日，伊利降落在“宾夕法尼亚”号世界上最早驾机从军舰上起飞的飞行员是美国飞行员尤金·伊利。他于19 10年11月14日驾驶一架“金鸟”号柯蒂斯双翼机从“伯明翰”号巡洋舰起飞。同时，他也是最早驾机降落在军舰上的飞行员。1911年1月18日，他驾机降落在“宾夕法尼亚”号巡洋舰上。
 

1911 年 1 月 18 日这天，旧金山湾的天气不好。更糟糕的是，“宾夕法尼亚”号舰长认为该舰所处的水域太小，无法进行机动，于是决定抛锚，让舰尾迎风。对任何飞行员来说，无论是当时还是现在，这样的配合实在是糟糕造项。也许伊利对这种情况下难以克服的危险全然无知，他驾驶飞机飞向“宾夕法尼亚”号，降低高度冲向舰尾。当飞机贴近平台的倾斜尾板时，他拉起飞机，然后关闭引擎。由于飞机的冲力和顺风，轮架下面的挂钩只挂住了后 11 根拦阻索，飞机在距平台前端 9 米的地方停了下来。 
 

尤金-伊利的成功标志着海军航空兵襁褓阶段的开始。不过，当时对此寄以厚望，条件并不成熟。伊利是一位娴熟的表演飞行员，一个专门拍危险镜头的杂技演员，所以才敢冒生命危险在舰上降落。仅就这一点而言，美国海军要有足够的飞行员和飞机随时完成飞行任务，尚需有待时日。此外飞机本身还处在早期开发阶段，既没有跟地面进行通讯的设备，也没有装备比手榴弹杀伤力更大的武器。上述情况，对于人们了解为什么抛弃能够在甲板上降落的陆上飞机，转而研制水上飞机，不无益处。水上飞机是机翼装有浮筒的专门设计的一种飞机，或者在机轮旁边装有气囊，能够浮在水面的陆上飞机。象伊利那样，水上飞机从坡道上起飞，可以在母舰附近水面降落，然后用吊杆吊到甲板上。1911 年 2 月，格伦·柯蒂斯在圣迭戈港进行了这一试验，军舰仍然是“宾夕法尼亚”号。